Você sabia que o louva-a-deus pode matar e comer pássaros?

O louva-a-deus (louva-deus), também conhecido como cavalinho-de-deus, é um inseto que tem o corpo comprido e fino, coloração geralmente verde ou marrom e comprimento médio de 5 cm. Seu nome popular se deve à posição que assume durante o repouso que consiste em manter o primeiro par de pernas dobrado junto ao corpo, como se estivesse rezando ou louvando a Deus.

Uma das caraterísticas do louva-a-deus que mais chamam a atenção é o fato desse bicho tão pequeno ser um predador voraz, um devorador compulsivo de outros insetos e até pequenos animais vertebrados, como anfíbios e aves! Dá para acreditar? Então vejamos com mais calma o que é o louva-a-deus, suas principais características e curiosidades.

Classificação científica do louva-a-deus

É um inseto da ordem Mantodea, sendo a família Mantidae a mais comum. Tanto o nome da ordem quanto da família derivam da palavra grega mantis, que significa "profeta". Isso tem a ver com a crença popular de que esses animais seriam dotados da capacidade de adivinhação.

Esse bicho pode ser encontrado em todos os lugares do mundo, menos na Antártida. Há cerca de 2.300 espécies catalogadas, das quais 259 são encontradas no Brasil, o país com o maior número de espécies em todo o mundo.

A espécie mais conhecida e estudada é a Mantis religiosa, que pode apresentar as cores marrom ou verde. Sua cabeça, em formato triangular, pode girar em 180º, facilitando a identificação de possíveis presas ou ameaças que estejam por perto.

Louva-deus é perigoso? Ele morde?

A resposta é não. Muitas pessoas se perguntam se esses bichinhos podem picar, morder e até se eles possuem veneno. Nada disso! Há na internet vários vídeos de pessoas manipulando esses insetos sem sofrer qualquer tipo de dano.

Para nós, seres humanos, eles não oferecem risco algum. Mas isso não significa que eles sejam animais pacíficos, como o nome sugere. Esses bichinhos possuem uma boca mastigadora capaz de rasgar e cortar suas vítimas. Mas sua boca é pequena demais para fazer mal aos seres humanos.

Do que o louva-a-deus se alimenta?

O louva-a-deus é um inseto carnívoro que se alimenta geralmente de outros insetos. Moscas, mariposas, grilos, baratas, pulgões, lagartas e aranhas são presas comuns do louva-deus, que geralmente caça utilizando a estratégia da emboscada. Devido a esse apetite insaciável, há pessoas que se utilizam desses predadores para controlar pragas em jardins e plantações.

Até aí, nenhum espanto. Estamos falando de um inseto predador que se alimenta de outros bichinhos que rastejam ou voam por aí.

Mas e se dissermos que o louva-deus, dependendo do porte e da espécie, pode caçar ratos, sapos, cobras e pássaros? Incrível, não é mesmo?

Louva-a-deus podem comer até pássaros!

Pesquisadores da Universidade Estadual da Louisiana e da Basileia acompanharam o comportamento de 12 espécies de louva-deus em 13 países diferentes e puderam constatar que o hábito de comer pássaros de pequeno porte, como o beija-flor, é mais comum do que poderíamos imaginar.

E sabe como eles fazem para matar e comer suas presas? O segredo está nas suas patas dianteiras, chamadas de raptoriais. Elas funcionam como serrotes afiados e potentes, capazes de ferir mortalmente a vítima. No estudo citado acima, há a descrição de um ataque sanguinário em que o louva-deus perfurou o cérebro de uma ave através de um de seus olhos! Assustador!

Canibalismo sexual

Além de serem predadores implacáveis, os louva-a-deus têm outro comportamento assustador: o canibalismo sexual. Durante ou após a cópula, há fêmeas que arrancam a cabeça do macho para depois devorá-lo sem dó nem piedade.

Mas você deve estar se perguntando: como é possível o macho prosseguir copulando sem cabeça - ou seja, morto? É que os procedimentos necessários à atividade sexual são comandados por um gânglio nervoso que fica no abdômen do macho. Assim, mesmo sem cabeça, o cara se mantém na ativa até o fim.

Porém, pesquisadores dizem que o canibalismo sexual não é tão frequente. As fêmeas só fazem isso quando estão realmente muito famintas. Ao macho devorado, cabe o consolo de ter proporcionado nutrientes importantes para a fêmea, que assim terá mais chances de pôr mais ovos e gerar mais descendentes.

Tipos de louva-a-deus

Como vimos, há mais de 2 mil espécies de louva-deus em todo o mundo, de modo que seria impossível falar de todas elas. Estas que selecionamos abaixo já nos dão uma noção da diversidade desses insetos incríveis.

Mantis religiosa: o louva-deus europeu

O Mantis religiosa é o louva-a-deus mais conhecido de todos. Original do sul da Europa e da África, ele foi introduzidos nos Estados Unidos no final do século XIX, difundindo-se rapidamente. Tornou-se símbolo do estado de Connecticut em 1977. Os mantis são louva-deus de grande porte, podendo atingir 8 cm de comprimento.

Hymenopus coronatus: o louva-deus orquídea

Não à toa, algumas pessoas o chamam de "flor ambulante". Diferentemente do verde ou marrom dos louva-a-deus mais tradicionais, essa espécie apresenta a mesma coloração rosa-claro das flores do ambiente onde vive. Daí seu nome popular fazer referência à orquídea. Nativo da Ásia, esse louva-deus é muito raro.

A semelhança com a flor é uma estratégia evolutiva chamada mimetismo, que dá ao louva-a-deus orquídea a capacidade de enganar suas presas e seus predadores. Afinal, ninguém vai desconfiar de uma mera florzinha, não é mesmo?

Acanthops falcata: o louva-a-deus que imita folha seca

Se tem um louva-deus que imita orquídea, há mais de uma espécie que imita a folha seca: uma delas é a Acanthops falcata. Mais uma vez, estamos falando do mimetismo, uma capacidade evolutiva que dá muitas vantagens a esse inseto na natureza.

Esse louva-deus marrom é nativo da América do Sul e pode ser encontrado no Brasil, onde também é conhecido como bicho-folha-seca.